天地氣差產生立春節氣及人們對入春的不同定義
所謂的天地氣差，是指天道之氣與地道之氣存在的時間差。天道即二十四節氣中的二分二至，因其具有明顯天文學意義故稱天道（例如春秋分點是天文學上黃道與赤道的相交點，與二分點成九十度角處則定義為二至點）。地道即為因天道而產生的節氣，如大暑、大寒等。
從天文學角度看，夏至白晝最長陽氣最盛，應該是最炎熱的節氣。但因為天地氣差的存在，夏至後陽氣依然繼續積累，直到大暑氣溫才達到最熱。同理，冬至雖然白晝最短，但最寒冷的大寒約在冬至後一月。因此從午月夏至到未月大暑，從子月冬至到丑月大寒的計算可看出天地氣差約為一干支月，即圓周的三十度。
立春是天文學上進入春季的定義，其依據正是源於作為天道的春分是地球的晝夜平分點，為春天之正中間，具有明顯的天文學特徵。因此在春分前推一個天地氣差時間的節氣（立春）就可定義為春天的始點。從另一方面看，以陰陽消長變化的角度把一年分陰陽，則冬至到夏至為白天漸長黑夜漸短，陽生陰退故屬陽，夏至到冬至為白天漸短黑夜漸長，陽退陰生故屬陰。因此，冬至作為天道的反映有“歲首”之稱，民俗又有“冬（至）大過年”之說。然而如上所述，天道的冬至必須延後一干支月才能在地道上有所反映，這就是立春。故立春又有“年首”之稱，八字命理的推算以立春為一年之始，中醫的五運六氣亦以正月（寅月又稱正月）的立春至六月立秋為上半年，司天之氣主之；申月立秋之後為下半年，在泉之氣主之。
為適應不同經緯度地區的需要，入春除了需在天文學上定義外還需有氣象學上的定義。氣象學上則把一侯（古代以五日為一侯，三候為一氣，六氣為一時，四時為一歲）的平均氣溫穩定超過10℃定義為進入春天的開始。