十二長生是玄學家用以衡量十天干在十二地支中旺衰之勢的理論。它在四柱八字、紫微斗數等傳統術數中都有應用。例如論一個八字的強弱必須了解其組合與季節旺弱的關係，除了木旺於春，火旺於夏，金旺於秋，水旺於冬及土旺於四時之外，也要明白十天干在十二地支位置之旺弱；它在十二地支旺弱的名稱亦分十二個，那就是：長生、沐浴、冠帶、臨官、帝旺、衰、病、死、墓、絕、胎，養共十二個階段，它的意思是：長生就像孩子的出生，沐浴就是出生後洗澡，再而冠帯就是穿衣服，臨官就是出來工作（古人以做官為榮，故稱臨官），帝旺就是人生最旺的一段時期，但世事每因旺極必衰，故命理及術數不管哪一門，都不取最旺的位置。因為接着而來的是衰、病、死、墓、絕，到最後才像輪迴轉世那樣到胎和養。
上面說了十二長生在八字中的應用，但其實這不是主要的。十二長生在紫微斗數學說中有更為重要的作用。紫微斗數把人的命運分為命宮、財帛、官祿、夫妻等十二宮，以應十二月，十二長生剛好是十二個，也剛好配合十二宮。應該說，十二長生學說把事物的消長過程分為十二個階段不是巧合，正是配合十二地支，即一年十二個月的。不過紫微斗數的十二長生和八字的十二長生排法稍有區別，八字理論中，如甲木，陽干順行，長生在亥，沐浴在子，冠帶在丑，得祿在寅，帝旺在卯。而乙木因為是陰乾，所以逆行，它就是長生在午，沐浴在巳，冠帶在辰，得祿在卯，帝旺在寅。這樣一直數下去至絕、胎、養為止。除了順逆行外，無論陰陽干俱如是依序而行。但這是八字的十二長生，而紫微斗數的長生卻不是由此而來的，它是由納音所得局數而來的，如甲寅和乙卯，雖然以八字來說都同屬木，但納音卻是水，是為水二局，所以因為這樣得來的局數無分陰陽，所以十二長生俱應順行而不應有逆行。如木三局，不論陰陽男女及陽年陰年，俱應為長生在亥，沐浴在子，冠帶在丑，臨官（亦即得祿），在寅，帝旺在卯，衰在辰，病在巳，死在午，墓在未，絕在申，胎在酉，養在戌。其他的局數都應跟各自的長生順排，還有一點要再加討論的，許多人認為是水土同長生，亦即無論水二局或土五局都長生在申。但我們卻認為水土同長生是不對的，我們認為應該是火土共長生，因為丙火長生在寅，得祿在巳，而戊土也是長生在寅，得祿在巳。所以我們認為火土共長生才是對的。反過來若水土共長生的話，壬水長生在申，得祿在亥時合理的。但戊土長生在申，得祿在亥就似乎不大合理了。但在許多書中，包括鐵板神數，都說是水土同長生，但我對鐵板神數亦有研究，一直認為這與鐵板神數一些古書說甲一乙二那樣同樣誤導讀者。
在紫微斗數中，十二長生在斗數的疾厄宮十分重要疾厄宮是甚忌在長生位的，財帛宮則甚忌在絕位。參見《紫微星在疾厄宮詳述》。
十二長生似乎也反映了鬼神理論，例如把人死後的過程分為死、墓、絕三個階段，可見該理論認為生物死亡後其演變過程並非就馬上終止，在“陰間”後的狀態依然是分階段演化的。為何鬼神理論中認為“鬼”也有壽命呢？答案在此可窺。直到“死、墓、絕”的“絕”（也就是對沖的宮位），估計就真的萬事皆休了。