赤脚大仙，这位知名的道教神仙，虽历史悠久，但确切的出现时间却可追溯至北宋前期。在宋代，他被广泛认为是宋仁宗的前世。尽管这一观点并未在官方史书中得到证实，但在当时的文人笔记中，却有大量的记录和传说。
元明清时期，随着时间的推移，关于宋仁宗为赤脚大仙转世的说法愈发流传开来，频繁出现在各类小说和诗词中。这位神仙的形象，与宋仁宗皇帝紧密相连，成为了当时文化的一部分。
然而，学术界对于宋仁宗转世神话的研究仍显不足。尽管有一些学者对此有所涉猎，但研究深度和广度仍有待加强。例如，李大鸣在《皇帝的绰号：赤脚仙人》中，对宋仁宗的赤脚大仙绰号的由来进行了简要探讨。而向仲敏在《两宋道教与政治关系研究》中，则从道教的角度出发，认为这是对宋仁宗的一种神化行为。
总的来说，赤脚大仙作为道教中的一位重要神仙，其与宋仁宗皇帝的关联是一个值得深入研究的问题。
北宋神宗时期的太常博士张师正首次记载了宋仁宗为赤脚大仙转世的故事。在《括异志》卷一之《乐学士》中，乐学士史在梦中被帝命召见，并被告知宋仁宗将由南岳赤脚李仙人转世。梦中的情节丰富、起伏生动，仿佛真实画面。这表明该神话故事在当时已经相当成熟，并且在此之前应有简单的版本流传于世。
乐学士史，景德末为西都留台御史。尝梦一人， 具冠服，称帝命来召。共行十余里，俄见宫阙壮丽， 殆非人世。因问使者，云：“此帝所也。”既陛见，帝谓 曰：“而主求嗣，吾为择之，汝姑伺此。”……旁 拱 立 者 谓 史 曰：“此南岳赤脚李仙人 也，尝 酣 于 酒。”帝 急 呼 史 至 前 曰：“适 见 者，主 之 嗣 也。”寐而识之。既而密以闻，具述所梦，曰：“宫中不 久有甲观之庆。”明年，神文诞圣。安退处士刘易尝 记斯事。
除此之外，在《括异志》卷一之《南岳真人》中，描述了庞相国在致政后居住在京师，但在嘉祐八年春三月，他突然病重，几乎奄奄一息。然而，在家人为他哭泣的时候，他突然苏醒过来。
第二天，他命令家人取来纸笔，屏退左右，秘密地写下了一封密封的信，并嘱咐他的儿子上奏给皇帝。家人原本以为这是庞相国在久病后意识恍惚，写的字迹不工整，所以并未将此事告知皇帝。然而，庞相国死后，打开他留下的信，内容却是描述他死后的经历。
他描述自己初死时被引导朝见玉皇大帝，进入一个大殿庭中排队等候。当他拜见玉皇大帝时，玉皇大帝传下诏书，让他暂时返回人世，等待与南岳真人一同回来。当他走出大殿门时，有人引导他去见南岳真人。再次进入另一个大殿庭时，他发现自己排在南岳真人的上游位置。当他完成拜见后，仔细一看，发现南岳真人竟然是宋仁宗皇帝。
庞相国籍既致政，居于京师。……。公既薨，发视之，云：“初死，有人引导，令朝玉皇。入一大殿庭，排班，庞 处 下 列。拜 讫，有一人传玉皇诏云：‘庞某令且归，伺与南岳真人偕来。’既出殿门，又有人前导云：‘当见南岳真人。’复至一殿庭，列班，庞居上游。卷帘毕，既拜熟视，乃仁宗皇帝也。”……三月二十七日庞薨。越一日，仁庙上仙。进士时济得之于兴教院主僧惠节。
综上所述，《括异志》中的这则记载为我们提供了关于宋仁宗为赤脚大仙转世的神话的丰富细节和背景。
值得注意的是，虽然表面上看，关于宋仁宗为仙人转世的说法似乎并不固定，至少存在南岳赤脚李仙人、南岳神和南岳真人三种不同的说法。然而实际上，这些神仙都是指同一人———南岳赤脚李仙人、南岳神和南岳真人。这表明他们其实是同一位神仙的不同称呼或化身。因此，可以推断张师正所记载的仁宗前世的神仙———南岳赤脚李仙人、南岳神、南岳真人———实际上是同一位神仙的不同称呼。
总结来说，宋仁宗为赤脚大仙转世的神话故事定型于北宋时期。南岳赤脚李仙，即世所称的赤脚大仙，是这一神话的核心人物。南岳赤脚李仙就是后世所说的赤脚大仙。南岳神或南岳真人应是赤脚大仙在仙界担任的神职。这一神化皇帝的行为最初与道教有着密切的联系，许多参与者都与道教有着深厚的关系。
北宋时期的张师正所记载的关于宋仁宗为赤脚大仙转世的故事，为我们提供了这一神话的早期版本。他的记载不仅生动地描述了宋仁宗的转世过程，还揭示了这一神话在当时已经具有一定的流传基础。
随后，北宋陆佃在《增修埤雅广要》卷八中也记载了相关的内容，进一步丰富了这一神话的细节。他强调了宋仁宗喜爱赤脚的特性，并直接将这一特征与赤脚大仙的名称相联系，使得这一神话更为具体和可信。
此外，这一神话的传播和稳固也离不开士大夫阶层的参与。他们通过记载、诠释和传播这一神话，使其在社会中广泛流传。这些士大夫如乐史、刘易等人，他们或为儒家学者，或与道教有深厚的渊源，对赤脚大仙的神话产生了共鸣。
值得一提的是，宋仁宗在晚年曾封唐将军、葛将军、周将军三位道教神灵作为自己的保护神。这表明他对道教有所认同，并对赤脚大仙的神话有所回应。这也进一步验证了道教在北宋时期对皇权神圣化的努力。