天地气差产生立春节气及人们对入春的不同定义
所谓的天地气差，是指天道之气与地道之气存在的时间差。天道即二十四节气中的二分二至，因其具有明显天文学意义故称天道（例如春秋分点是天文学上黄道与赤道的相交点，与二分点成九十度角处则定义为二至点）。地道即为因天道而产生的节气，如大暑、大寒等。
从天文学角度看，夏至白昼最长阳气最盛，应该是最炎热的节气。但因为天地气差的存在，夏至后阳气依然继续积累，直到大暑气温才达到最热。同理，冬至虽然白昼最短，但最寒冷的大寒约在冬至后一月。因此从午月夏至到未月大暑，从子月冬至到丑月大寒的计算可看出天地气差约为一干支月，即圆周的三十度。
立春是天文学上进入春季的定义，其依据正是源于作为天道的春分是地球的昼夜平分点，为春天之正中间，具有明显的天文学特征。因此在春分前推一个天地气差时间的节气（立春）就可定义为春天的始点。从另一方面看，以阴阳消长变化的角度把一年分阴阳，则冬至到夏至为白天渐长黑夜渐短，阳生阴退故属阳，夏至到冬至为白天渐短黑夜渐长，阳退阴生故属阴。因此，冬至作为天道的反映有“岁首”之称，民俗又有“冬（至）大过年”之说。然而如上所述，天道的冬至必须延后一干支月才能在地道上有所反映，这就是立春。故立春又有“年首”之称，八字命理的推算以立春为一年之始，中医的五运六气亦以正月（寅月又称正月）的立春至六月立秋为上半年，司天之气主之；申月立秋之后为下半年，在泉之气主之。
为适应不同经纬度地区的需要，入春除了需在天文学上定义外还需有气象学上的定义。气象学上则把一侯（古代以五日为一侯，三候为一气，六气为一时，四时为一岁）的平均气温稳定超过10℃定义为进入春天的开始。